La fauna de Ediacara

En 1946 enviaron a Sprigg, joven ayudante de geólogo de la administración del estado de Australia del sur, a inspeccionar minas abandonadas de las montañas de Ediacara, en la cordillera de Flindes, a unos  500 km al norte de Adelaida. El propósito de la inspección era comprobar si había alguna de aquellas viejas minas que pudiera ser rentable reexplotar. Pero un día, cuando estaba almorzando, levantó despreocupadamente un pedrusco de arenisca, y comprobó sorprendido que la superficie de la roca estaba cubierta de delicados fósiles. Aquellas rocas databan de la explosión Cámbrica. Estaba contemplando la aurora de la vida visible.

La impresión era que no habían sido en realidad demasiado importante, para el desarrollo de la vida en la Tierra. Muchas autoridades creen que hubo un exterminio masivo en el paso del Precámbrico al Cámbrico y que ninguna de las criaturas ediacaranas (salvo la insegura medusa) consiguió pasar a la fase siguiente.

La aparición de los grandes diseños corporales tuvo lugar en el Precámbrico

Comentando lo a menudo que se menciona esa idea (la de que no hay nuevos planos corporales) Dawkins dice: “es como si un jardinero mirase un roble y comentase, sorprendido: ¿no es raro que haga tantos años que no aparezcan nuevas ramas grandes en este árbol? Últimamente todo el nuevo crecimiento parece producirse a nivel de ramitas”. 

La explosión de la vida en el Cámbrico

El descubrimiento de Burgess Shale

La versión tradicional de la historia es que Walcott y su esposa iban a caballo por un camino de montaña, y el caballo de su esposa resbaló en unas piedras que se habían desprendido de la ladera. Walcott desmontó para ayudarla, y descubrió que el caballo había dado la vuelta a una losa de pizarra que contenía crustáceos fósiles de un tipo especialmente antiguo e insólito. Estaba nevando, así que no se entretuvieron. Pero al año siguiente Walcott regresó allí en la primera ocasión que tuvo. Siguiendo la presunta ruta hacía el sitio del que se habían desprendido las piedras, escaló unos 22 metros, hasta cerca de la cumbre de la montaña. Allí, a 2 400 metros sobre el nivel de mar, encontró un afloramiento de pizarra, de la longitud aproximada de una manzana de edificios, que contenía una colección inigualable de fósiles. Lo que Walcott había encontrado era, en realidad, el grial de la paleontología. El afloramiento pasó a conocerse como Burgess Shale.

Walcott, en viajes anuales de verano, entre 1910 y 1925, extrajo decenas de miles de especímenes (Gould habla de 80 000; los comprobadores de datos de National Geografic, que suelen ser fidedignos, hablan de 60 000), que se llevó a Washingthon para su posterior estudio. Algunos de los fósiles de Burgess tenían concha, otros no. Algunas de las criaturas veían, otras eran ciegas. La variedad era enorme, 140 especies según un recuento. “Burgess Shale indicaba una gama de disparidad en el diseño anatómico que nunca se ha igualado y a la que no igualan hoy todas las criaturas de los mares del mundo”, escribió Gould.

Walcott murió en 1927 y los fósiles de Burgess quedaron en gran medida olvidados. Durante casi medio siglo permanecieron encerrados en los cajones del museo americano de historia natural de Washigthon, donde raras veces se consultaban y nunca se pusieron en entredicho. En 1973, un estudiante de doctorado de la universidad de Cambridge.